Пираньи – род небольших пресноводных рыб, обитающих в реках и озёрах Южной Америки. Известны чрезвычайно острыми зубами и сильными челюстями. Название рыб, данное индейцами, переводится как «рыба-пила». Самый кровожадный вид – красные пираньи, живёт в бассейнах Амазонки, Ориноко и Параны.
Длина пираний, как правило, не превышает 40 см, а вес – килограмма. Их тело заметно сплюснуто по бокам и покрыто мелкой серебристой или тёмно-серой чешуей. Самки заметно крупнее самцов. Живут эти рыбы до 10 лет.
Половина видов пираний травоядно и мирно питается водорослями. Но и хищные пираньи также употребляют в пищу водные растения, семена и плоды.
В одиночку даже красные пираньи пугаются громких звуков и довольно трусливы. Но, сбиваясь в стаю, они становятся грозной силой, которую опасаются гораздо более крупные животные, не исключая крокодилов.
В сомкнутом состоянии зубы пираний настолько плотно прилегают друг к другу, что куски мяса жертвы отрезаются словно бритвой. Сила укуса в разы больше, чем у аллигатора. А при горизонтальном смещении сомкнутых челюстей легко перекусываются жилы и даже кости добычи. Попавшая в воду кровь привлекает пираний в радиусе километров. Стая голодных особей за две минуты может обглодать корову. Индейцы, перегоняющие скот через Амазонку, приносят пираньям в жертву одно из животных. Пока хищники заняты им, другие переходят реку.
На людей пираньи нападают сравнительно редко, ограничиваясь при этом чувствительными укусами их ног и рук с возможной потерей пальцев. Местные индейцы знают, что пираньи не всегда так агрессивны: в сытом состоянии они игнорируют потенциальную добычу. Интересно, что приливы также снижают их агрессивность.
В большинстве случаев жертвами пираний становятся раненые, ослабленные животные или падаль. Поэтому хищные пираньи – естественные санитары водоёмов.
Отмечены единичные случаи обнаружения пираньи вне традиционного южноамериканского ареала обитания – в Польше, России, Беларуси.
