Этот род крупных ящериц насчитывает четыре вида, обитающих в тропических районах Южной и Центральной Америки. Рептилия похожа на миниатюрного динозавра. В её внешнем облике герпетологи усмотрели сходство с мифическим средневековым чудовищем Василиском, имевшим голову петуха, тело жабы и хвост змеи.
На голове этих ящериц действительно присутствуют кожистые образования, похожие на петушиный гребень. Поэтому их называют шлемоносными. Тонкий хвост занимает две трети длины тела, достигающего 1,5–2 метров. Окрас рептилии – от коричнево-оливкового до тёмно-зелёного. Василиски населяют влажные леса и заросли по берегам водоёмов.
Гребни на голове, спине и хвосте имеют только самцы. Они должны быть заметными для утверждения приоритета на контролируемую территорию до тысячи квадратных метров и привлечения самок. Последние в сезон дождей откладывают в песок 5–20 яиц: на этом их материнские обязанности завершаются. Через 2–3 месяца из яиц появляются самостоятельные детёныши. Доев яичную скорлупу и желток, они выходят на охоту.
Василиски питаются насекомыми, мелкими грызунами, птицами, улитками, плодами. Вопреки грозному названию, эти ящерицы пугливы, и при появлении опасности зарываются в песок. Специальные клапаны закрывают ноздри рептилии для предотвращения проникновения песка.
Находящиеся близко от водоёмов василиски демонстрируют свою уникальную в животном мире способность бега по воде. Их движения в воде настолько стремительны, что ящерица не успевает утонуть. На поверхности их поддерживают и длинные пальцы задних лап. Бег по воде на расстояние до 400 метров «ящерицы Иисуса» могу чередовать с обычным плаванием и получасовым пережиданием опасности на дне.
Согласно Международному союзу охраны природы, род квалифицирован как «вызывающий наименьшие опасения».
