Всем известные бабочки образуют крупный отряд насекомых, называемых чешуекрылыми. Действительно, мелкие чешуйки покрывают их передние и задние крылья. К отряду относится более 158 тысяч видов, обитающих на всех континентах, кроме Антарктиды. Наибольшее разнообразие видов отмечено в Перу и в индийском штате Сикким.
Сложный жизненный цикл (метаморфоз) бабочек включает сменяющие друг друга стадии яйца, гусеницы (личинки), куколки и взрослой особи (именуемой имаго). Ядовитая гусеница павлиноглазки опасна даже для человека.
Размеры разных видов бабочек колеблются в широких пределах. Размах крыльев самого маленького вида Пигмей – менее сантиметра, а у бабочки Аттакус Атлас он доходит до 28 см.
Бабочки активны в тёплое и солнечное время суток. Они – главные опылители цветов, которых замечают на больших расстояниях. В этом бабочки полагаются на отличное зрение, включающее и ультрафиолетовый спектр.
Очень ценен вид бабочек, именуемый тутовым шелкопрядом. Их излюбленная локация – тутовое дерево. В процессе развития гусеницы этого вида плетут шёлковую нить длиной в сотни метров для защитного кокона своей стадии куколки. Его используют как сырьё для последующего производства натурального шёлка. Тутовый шелкопряд был одомашнен в Китае ещё тысячелетия назад.
Интересно, что для защиты от врагов рисунок крыльев часто имитирует внешнюю форму более сильных животных. На крыльях можно усмотреть, в частности, сову, осу, глаза паука или павлина. Другие виды могут менять окраску с тем, чтобы слиться с окружающей средой. Самцы некоторых видов издают ультразвуковые сигналы, блокирующие механизм эхолокации летучих мышей.
В период размножения самцы некоторых видов улавливают феромоны самок на расстоянии 7 км. А во время зимней миграции некоторые виды бабочек перемещаются на огромные расстояния. В частности, бабочка Монарх способна без остановок лететь тысячи километров.
