Зайцы, одни из немногих травоядных млекопитающих, способных полностью сменить окрас в течение года. Конечно, связано это, в первую очередь, с безопасностью зверька. Серый, бурый или рыжий окрас летней шёрстки, слишком заметен для хищников на зимнем снегу. Подстраиваясь под изменившийся окружающий пейзаж, заяц сохраняет себе жизнь.
Сигналом к линьке для зайца является изменение протяжённости светового дня. В одном из зоопарков провели интересный эксперимент – вольеры с зайцами, начиная с осени, освещали мощными прожекторами. Животные, обманутые ярким светом, так и не полиняли, оставаясь в серых шубках всю зиму.
Осенью, когда дни заметно короче, старая шерсть начинает выпадать, сменяясь на новую. Волоски зимней шерсти лишены пигментации и полые внутри, благодаря чему рассеивают свет, попадающий на них. Заяц не только кажется чисто белым, но его очертания представляются немного размытыми, нечёткими. Зимняя шуба животного более густая и длинная, даже на лапах, даёт возможность зверьку не замёрзнуть в суровые морозы.
Столь кардинально меняют окраску не все представители заячьего рода, а только заяц – беляк. Ареал его обитания самый северный, снега в тех местах выпадает много. Возможно, поэтому зимой он становится таким ослепительно белым, только самые кончики ушей окрашены в чёрный цвет.
Заяц – русак, обитающий несколько южнее, на зиму переодевается не так кардинально. Он становится только немного светлее. Шкурка русака, летом рыжевато-серая, зимой окрашивается в светло-серый цвет.
