Стерхами называют белых журавлей – подвид семейства журавлиных. Их ареал обитания ограничен двумя северными территориями России. В самой большой восточной якутской популяции насчитывается не более трёх тысяч особей, а в западносибирской (обской) – критическое количество в два десятка.
Белые журавли – крупные птицы ростом полтора метра и размахом крыльев свыше двух. Они живут 60–70 лет. Клюв стерхов самый длинный в семействе журавлей. Самцы немного крупнее самок.
На зиму белые журавли улетают в Индию, Иран и Китай, преодолевая для этого 5–6 тысяч километров. Стерхи питаются мелкими грызунами, птичьими яйцами, раками, рыбой, моллюсками, насекомыми, а также растениями – клюквой, осокой, пушицей.
В конце весны «познакомившаяся» на всю жизнь пара обустраивает гнездо в труднодоступной болотистой местности, прямо в воде. Самка обычно откладывает два яйца с промежутком в два дня. Период высиживания – около месяца. К сожалению, отношения между птенцами далеки от родственных: младший птенец часто погибает. Правда, иногда один из родителей уводит старшего птенца из гнезда для спасения младшего. Через месяц, когда агрессия птенцов исчезает, семья воссоединяется.
Белые журавли очень разборчивы в условиях обитания. Эта особенность делают сохранение вида проблематичным. Стерхи не только сторонятся человека, но и могут покинуть гнездо на произвол судьбы, завидев людей издалека. У народности ханты действует табу на посещение мест гнездования стерхов в брачный период. Аналогичный запрет введён и для охотников.
Этой красивой птице грозит исчезновение. Поэтому стерхи внесены в российскую и международную Красные книги, а также в запрещающий перечень конвенции по торговле животными. Разработаны и действуют программы по разведению стерхов в неволе и их возвращению в природу.
