Кайманы, близкие родственники аллигаторов и крокодилов, в основном обитают в пресных водах рек, озёр и болот. Ареал простирается от Центральной Америки через бассейн Амазонки до южных частей Южной Америки.
Кайманы меньше большинства крокодилов, но некоторые виды, такие как чёрный кайман, могут вырасти до 4,5 метров в длину.
У родственников крокодилов чешуйчатая кожа, длинные морды и острые зубы. Нижняя челюсть больше верхней и слегка выдвинута вперёд. На брюхе каймана есть остеодермы — костные пластинки. У крокодилов такой особенности нет.
Эти пресмыкающиеся в основном ведут ночной образ жизни, но могут быть активны и днём, особенно когда греются на солнце, чтобы регулировать температуру своего тела.
Кайманы — хищники, они питаются рыбой, насекомыми, птицами и другими животными.
Они отлично плавают и могут преодолевать большие расстояния в поисках пищи или подходящего места для гнезда.
В социальном плане кайманы менее территориальны по сравнению с другими крокодилами. Они часто собираются в небольшие группы, особенно в засушливый сезон, когда источники воды ограничены. Более крупные кайманы могут проявлять доминирующее поведение, но обычно они относительно терпимы друг к другу.
Общение между кайманами представляет собой сочетание звуков, поз и хлопанье челюстями по поверхности воды. Детёныши кайманов общаются со своими матерями с помощью серии чирикающих звуков, особенно если они в беде.
Кайманам свойственен «смертельный бросок», когда они быстро вращаются, чтобы дезориентировать и поймать добычу, и «открытый рот» — позу с открытым ртом, используемую для регулирования температуры тела.
В большинстве стран кайманы находятся под защитой закона, а некоторые виды занесены Международным союзом охраны природы (МСОП) в список исчезающих или уязвимых видов.
Эти животные являются важной частью экосистемы, выступая в роли как хищников, так и падальщиков и поддерживают природный баланс.
