Саранчой называют несколько видов насекомых, принадлежащих к отряду прямокрылых семейства саранчовых. Главная особенность — кардинальное изменение поведения с безобидного одиночного состояния на опустошительное стадное. Название (тюркского происхождения) можно перевести как «желтоватый» по преобладающему цвету стадной фазы саранчи.
Саранча внешне похожа на своего дальнего родственника — кузнечика. Длина тела саранчи составляет до 10 см. Насекомое имеет шесть лапок и сложенные вдоль тела крылья. Оно может прыгать на расстояние, в 20 раз превосходящее длину тела.
Если в местах обитания саранчи достаточно растительной пищи, то и её поведение мало отличается от кузнечика. Но при недостатке еды (в засушливые годы) она сбивается в огромные стаи до миллиардов (!) особей, покрывающие до 200 км за день. При этом насекомые способны не есть неделями и не пить днями.
Обнаружив сельскохозяйственные угодья или посевы, стая начисто обгладывает их, оставляя после себя голую землю. Каждая стадная особь ежедневно съедает пищу, равную собственному весу. Агрессивная миграция саранчи, уничтожающая урожай, неоднократно вызывала голод в целых регионах. Великие нашествия саранчи описаны в истории. Крупнейшее под названием «рой Альберта» произошло в 1875 г. в США.
Продолжительность жизни — до двух лет. За это время самки откладывают до 400 яиц в почву или листья, после чего умирают. Из яиц появляются личинки, превращающиеся во взрослые особи.
В некоторых странах саранчу употребляют в пищу. Измельчённую саранчу как источник белка дают сельскохозяйственным животным, а личинками и погибшими насекомыми удобряют поля. Но польза саранчи несопоставима с наносимым ею ущербом.
Распространена на всех континентах, исключая Антарктиду. С саранчой борются посредством химических инсектицидов, которые отпугивают и отравляют насекомых.
