Зайцы (Lepus) — род млекопитающих семейства зайцевых. Они распространены по всей Европе, Северной Америке, в некоторых областях Японии и Евразии. Зайцы отличаются длинными ушами, коротким хвостом и длинными задними ногами.
Представители рода Lepus – не грызуны, хотя схожи с ними по ряду признаков и даже входили до 1912 года в отряд грызунов (Rodentia). От мышей и хомяков зайцы отличаются не только длинными ушами, а строением зубов, нёба и пищеварительным трактом, больше похожим на пищеварительную систему коров и овец.
Желудок зайца разделён на два отдела, в одном из которых идет бактериальное брожение пищи, а во втором происходит основной процесс переваривания.
Днём заяц выделяет экскременты, покрытые слизью с добавкой микрофлоры, потом поедает эти полупереваренные шарики, получая необходимые для здоровья элементы. Вечерние экскременты, «финальные», выходят уже сухие и твердые.
Зайцы быстро бегают и могут развивать скорость до 72 км в час, а также легко прыгают на высоту более 3 метров, хорошо плавают.
Расположенные по бокам головы заячьи глаза обеспечивают животному широкое (до 360 градусов) поле зрения и защиту от хищников.
В дождливую погоду зайцы поджимают уши, чтобы в них не затекла вода. В этом случае животному грозит простуда и смерть.
Представители рода Lepus предпочитают жить поодиночке. Они не роют норы, как их собратья кролики. Жилище зайца обычно представляет собой систему троп и узких проходов в высокой траве или кустарниках.
Зайцы в основном травоядные и предпочитают питаться растениями, листьями, цветами, могут есть фрукты, овощи и семена.
Животные меняют цвет шерсти дважды: во время линьки заяц теряет свой мех, и на месте старой шерсти вырастает новая, другого цвета.
В период размножения самцы гоняются друг за другом, утверждая доминирование над соперником. У сильного самца больше шансов на размножение.
Самка и самец тоже вступают в бой, который нужен, чтобы самка проверила решимость самца к спариванию.
Зайчиха рожает потомство на открытом воздухе, в то время как крольчиха — в норе.
С рождения зайчата покрыты шерстью, могут видеть и ходить, а к 4-й неделе уже самостоятельно заботятся о себе.
Забавные пушистые зверьки в природе играют важную роль, как часть пищевой цепи, представляя существенные запасы еды для хищников.
